Преподобный Нектарий (в миру Николай Васильевич Тихонов) родился в 1853 году в городе Ельце Орловской губернии в бедной семье. Отец его был рабочим на мельнице и рано умер. С матерью у Николая были самые теплые и сердечные отношения. Она была строга с ним, но больше действовала кротостью и умела тронуть его сердце. Но и мать его умерла рано. Остался Николай круглым сиротой. Несколько лет работал он в лавке богатого купца, в свободное время ходил в храм и читал церковные книги.
В 1873 году пришел он в Оптину Пустынь, неся в котомке за спиной одно лишь Евангелие. Здесь промыслом Божиим он обрел свое истинное назначение. Ибо во власти Господа, а не "во власти идущего давать направление стопам своим" (Иер. 10, 23). Принял Николая преп. старец Амвросий. О чем была их беседа, преп. Нектарий никому не открывал, но после нее навсегда остался в скиту. Стал он духовным сыном преп. Анатолия (Зерцалова), а на совет ходил к преп. старцу Амвросию.
Первым послушанием его в Оптиной было ухаживать за цветами, потом его назначили на пономарское послушание. У преп. Нектария была келлия, выходившая дверью в церковь, в ней он прожил двадцать лет, не разговаривая ни с кем из монахов: только сходит к старцу или духовнику и обратно. Сам он любил повторять, что для монаха есть только два выхода из келлии - в храм да в могилу. На этом послушании он часто опаздывал в церковь и ходил с заспанными глазами. Братия жаловались на него старцу Амвросию, на что он отвечал: "Подождите, Николка проспится, всем пригодится". Под руководством своих великих наставников преп. Нектарий быстро возрастал духовно. 14 марта 1887 года он был пострижен в мантию, а 19 января 1894 года был посвящен в иеродиакона и еще через четыре года был рукоположен Калужским архиереем в иеромонаха.
Уже в эти годы он исцелял больных, обладал даром прозорливости, чудотворения и рассуждения. Но по своему смирению эти высокие духовные дарования он скрывал под внешним юродством.
В 1912 году оптинская братия избрала его в старцы. Но преп. Нектарий отказывался, говоря: "Нет, отцы и братия! Я скудоумен и такой тяготы понести не могу". И только по послушанию он согласился принять на себя старчество. Принимал преп. старец Нектарий посетителей в "хибарке" прежних старцев, иногда он оставлял на столе в приемной книги, и посетители в ожидании приема смотрели эти книги и, листая их, находили ответы на свои вопросы, а преп. Нектарий по своему смирению говорил, что они приходят к преп. старцу Амвросию и сама келлия говорит за него. Для каждого человека у старца был свой подход, "своя мера", порой он оставлял посетителя одного в тишине "хибарки" побыть наедине со своими мыслями, иногда долго и оживленно беседовал, удивляя собеседника своими познаниями, и люди спрашивали: "Где же старец окончил университет?" И не могли поверить, что он нигде не учился. "Вся наша образованность от Писания", - говорил о себе старец.
После закрытия монастыря в 1923 году преп. Нектария арестовали. По выходе из тюрьмы старец жил в селе Холмищи у одного крестьянина, но и туда, невзирая на трудности, добирались духовные чада в поисках утешения и совета. Старец Нектарий, будучи провидцем, предсказывал в 1917 году: "Россия воспрянет и будет материально не богата, но духом будет богата, и в Оптиной будет еще семь светильников, семь столпов".
Скончался преподобный Нектарий в глубокой старости 29 апреля/12 мая 1928 года и был похоронен на местном кладбище. После возрождения Оптиной Пустыни, 3/16 июля 1989 года, в день памяти митрополита Московского Филиппа, состоялось обретение мощей преп. Нектария. Когда торжественная процессия двигалась по обители, от мощей исходило чудное благоухание: мантия старца оказалась нетленной, мощи были янтарного цвета. В настоящее время рака с мощами старца Нектария находится в западной части Амвросиевского придела Введенского собора обители.
Как при жизни старца, так и после его блаженной кончины каждый, кто обращается к нему с истинной верой, получает благодатную помощь. По молитвам преподобного Нектария люди выходят их трудных жизненных ситуаций, совершаются чудеса духовного и телесного исцеления.
